Het @-symbool is onderdeel van het online-leven van alledag. Of het nu wordt gebruikt op Instagram of op Twitter, bij een e-mailadres of in een sms’je, dit symbool is een handig hulpmiddel in onze taal en cultuur. Het gebruik lijkt bijna universeel en dat is het ook deels, maar misschien niet op de manier die u verwacht.
Afhankelijk van waar ter wereld u zich bevindt, heeft het @-symbool niet alleen een andere naam, maar ook een andere betekenis. Het symbool is bovendien al veel ouder dan u misschien denkt en het hedendaagse gebruik is niet altijd zoveel anders dan in het verleden.
WAT BETEKENT HET @-SYMBOOL ONLINE?
Voordat we ons gaan verdiepen in de geschiedenis en de diverse toepassingen van het @-symbool, eerst iets over de betekenis ervan online. Omdat de meesten van ons het symbool vooral hier gebruiken, baseren we ons idee ervan voornamelijk hierop.
Om te beginnen, zal bijna iedereen het @-symbool herkennen van zijn of haar e-mailadres. U gebruikt uw mailadres misschien niet zo vaak, maar u heeft er wel een nodig als u zich online ergens voor wilt inschrijven of wilt aanmelden voor een mailinglijst. Ook veel social media en andere websites die uw identiteit willen bevestigen, vragen om uw e-mailadres om te verifiëren dat u bent wie u zegt dat u bent.
Wat betreft social media zullen tegenwoordig ook veel jonge mensen het @-symbool herkennen van tags op kanalen als Instagram, Twitter en Facebook.
Op Instagram en Twitter staat het teken in de naam van de persoon die u wilt taggen en aan uw bericht wilt linken. In deze context is het bijna onderdeel van de naam geworden, ook al staat het in elk account voorafgaand aan de naam. Op Facebook is de functie vergelijkbaar: als u daar @ invoert, dan kunt u daarna de naam van de persoon invoeren die u wilt taggen. Het teken is echter niet zichtbaar in uw reactie of bericht.
In beide gevallen is de betekenis in het Engels letterlijk en de afkorting van het woord ’at’. Dus bijvoorbeeld [email protected] is ‘johndoe’ ‘at’ het domein ‘email.com’. En @johndoe verwijst naar de gebruiker ‘at’ het subdomein ‘johndoe’. Het is inderdaad erg simpel, maar daardoor gebruikt men het ook zo vaak.
GESCHIEDENIS VAN HET @-SYMBOOL
Maar hoe is het hedendaagse gebruik van dit symbool ontstaan? Waar komt het @-symbool precies vandaan? Waarschijnlijk werd het voor het eerst populair in de jaren ’70, wat we straks verder uitleggen, maar het gebruik ervan begon eigenlijk nog eerder. Een van de vroegste vermeldingen van @ dateert uit het jaar 1345 en betreft een Bulgaarse vertaling van een Griekse kroniek van Constantijn Manasses, om precies te zijn.
Later stelden linguïsten dat de Franse ‘à’, die men gebruikte voor ‘tegen’ (‘at’) of ‘met de waarde van’, soms werd geschreven als @. Dit zou namelijk een manier zijn geweest om het accentteken toe te voegen, zonder dat men de pen van het papier hoefde te halen.
Anders dan als aanduiding voor een bepaalde waarde, gebruikte men het symbool eigenlijk niet tot 1971, toen Ray Tomlinson, de uitvinder van het hedendaagse elektronische postsysteem, het @-symbool besloot te gebruiken voor computers. Meer specifiek vertelde het symbool de computer dat het postvak waaraan de computer een bericht verstuurde zich op een bepaald online domein bevond. Sindsdien werd ‘[email protected]’ uitgesproken als ‘john doe at email.com.’
Het @-symbool is onderdeel van het online-leven van alledag. Of het nu wordt gebruikt op Instagram of op Twitter, bij een e-mailadres of in een sms’je, dit symbool is een handig hulpmiddel in onze taal en cultuur.
HOE NOEMT MEN HET @-SYMBOOL IN DIVERSE LANDEN?
Gezien de betekenis in de online context, is het geen verrassing dat de meeste Engelstaligen het symbool @ het ‘at-symbool’ noemen. Het zal u echter verrassen dat veel niet-Engelstaligen er heel anders aan refereren, vaak op een interessante manier.
Als u het bijvoorbeeld aan iemand in Griekenland vraagt, dan zal deze persoon het symbool παπάκι noemen. Dat betekent ‘eendje’. De Welsh noemen het een malwen, wat hun woord is voor ‘slak’. Wij Nederlanders kozen ook een naam die met dieren te maken heeft. In het Nederlands is het namelijk een apenstaartje.
Ga naar Taiwan en u ontdekt iets vergelijkbaars; daar noemt men het symbool 小老鼠 (xiǎo lǎoshǔ), wat ‘kleine muis’ betekent. De Deense term is al net zo schattig, namelijk ‘snabela’, wat ‘olifantenslurf’ betekent. In de taal van Kazachstan is de naam echter het fascinerendst. Daar noemen ze het een айқұлақ, ofwel ‘oor van de maan’.
Maar dat wil niet zeggen dat de naam overal zo schattig en bijzonder is. Gaat u naar Litouwen, naar een land waar men Arabisch spreekt, Iran of Pakistan, dan stuit u weer op een vergelijkbare naam als ‘at’. Nepal kent eenzelfde betekenis, maar daar betekent het specifiek ‘ter waarde van’. Dus als John Doe in Nepal zou zijn, zou hij zijn e-mailadres als volgt uitspreken: ‘John Doe ter waarde van email.com’.
HET @-SYMBOOL IN ANDERE CULTUREN EN TALEN
Hoewel de hierboven genoemde namen behoorlijk van elkaar verschillen, kunnen we het symbool wel in dezelfde context gebruiken, welke taal u ook gebruikt. In enkele gevallen heeft het @-symbool echter een volledig andere betekenis dan hoe we het in het online tijdperk interpreteren.
In het Spaans gebruikt men het bijvoorbeeld nog steeds om een gewichtseenheid te omschrijven. Zelfs na al die jaren sinds de brief uit 1536 waardoor wij de geschiedenis van het symbool hebben leren kennen. De gewichtseenheid, namelijk de arroba, behelst een gewicht van ongeveer 11,34 kilo. Het equivalent van 68 kilo is hier dus 6 @.
Het symbool heeft ook een plekje veroverd in de manier waarop men het geslacht neutraliseert in de hedendaagse Spaanse taal. Hoewel in het Spaans -o aan het eind van een woord duidt op een mannelijk naamwoord en een a- op het eind op een vrouwelijk naamwoord, gebruiken jongere generaties -@ om aan te geven dat hetgeen waarover men spreekt genderneutraal is.
Als u Maleisië bezoekt, dan kunt u @ ook gebruiken als informele manier voor het schrijven van het woord ‘atau’. Dat is het Maleisische equivalent van het woord ‘of’. Het heeft ook een nieuwe betekenis gekregen in de sms-taal van de Portugezen: als iemand tijdens een romantisch gesprek @ gebruikt, doelt hij daarmee op een tongzoen.
CONCLUSIE
Symbolen hebben een belangrijke plaats in onze taal ingenomen. Het @-symbool is net als het en-teken (&), een van de weinige die op de een of andere manier een weg hebben gevonden naar onze dagelijkse geschreven taal. We taggen misschien iemand op Instagram, sturen een e-mail, verwijzen naar een genderneutrale groep in Spanje of sturen een romantische berichtje in Portugal: wat we er ook mee willen zeggen, het @-symbool heeft zijn plaats veroverd in onze taal en in ons leven.
